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La première automobile à rouler au Japon est une Panhard & Levassor importée en 1898 par un Français à Tokyo.
Deux ans plus tard, c'est une Locomobile à vapeur qui arrive à Yokohama avec un Américain, J.W. Thompson.
En 1906 à New York, alors qu'il s'apprète à importer une deuxième Locomobile au Japon, ce dernier relate que les routes sont excellentes pour l'automobile et que le problème majeur consiste à enseigner aux autochtones la mécanique automobile afin d'en faire des chauffeurs et des mécaniciens capables de la réparer.
La première compétition motorisée du Japon se déroule le 3 novembre 1901 dans le parc de Ueno à Tokyo.
Les trois véhicules ont 2, 3 et 4 roues.
La course est remportée par le quadricycle Gladiator de fabrication française, devant les deux autres engins Thomas de fabrication américaine à moteur 4 temps De Dion-Bouton 200 cm3.
La suprématie des quatre roues a permis une vitesse mesurée de 36 km/h.
Narazo Shimazu est le pionier de la motocyclette au Japon.
Il construit son premier engin en 1908.
Un moteur 2 temps de 400 cm3 est d'abord utilisé dans un cadre de Triumph, puis c'est un 4 temps qui est développé et monté dans un châssis maison.
Une vingtaines d'exemplaires du modèle NS sont fabriqués.
En 1909 Mme Harriet White Fisher réalise le premier tour du monde en automobile. Partie des Etats-Unis, durant 13 mois, elle traverse l'Europe, le sub-continent indien et le Japon.
Son récit, accompagné de photographies, décrit les conditions parfois difficiles de son périple. Il faut improviser des transbordements et des ponts de fortune. Il est à remarquer que sa Locomobile a parcouru 16 000 km de terre ferme sans aucun incident mécanique.
Le premier véhicule automobile de construction japonaise pourrait être cet espèce de bus exploité par la Chambre de Commerce de Kyoto en 1903. Son moteur semble être un Panhard. Le premier véhicule entièrement japonais est connu pour être le charriot à vapeur que M. Yamaba a construit en 1904 pour transporter sa famille.
En fait une première tentative de construction automobile est réalisée en 1902 par Shintaro Yoshida et Komanosuke Uchiyama.
Des pièces importées des USA servent à assembler un véhicule.
Ils fabriquent le premier omnibus japonais en 1905.
Deux ans plus tard ils réalisent la Takuri, première automobile à essence entièrement japonaise.
La première automobile japonaise conçue pour une production en série de masse est la Lila de 1921.
Une nouvelle entreprise voit le jour en 1918, elle deviendra Isuzu et produit une Wolsley A9 sous licence en 1922.
C'est le premier contrat dit "d'assistance technique" entre le Japon et l'Occident pour la construction d'une automobile
Les constructeurs automobiles japonais comprennent Toyota, Honda, Nissan, Mazda, Subaru, Mitsubishi, Suzuki, Isuzu, Daihatsu et Mitsuoka.
Les marques de voitures de luxe japonaises comprennent Lexus, Acura, Infiniti, Toyota Crown et Toyota Century.
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